창작 이야기 작가 역할을 맡기는 프롬프트

녹슨 등대의 마지막 불빛

할아버지가 돌아가신 뒤에도 나는 부산 영도의 낡은 등대를 떠나지 못했다.

등대는 절벽 끝에 위태롭게 서 있었다. 페인트는 소금기와 바람에 벗겨졌고, 유리창은 언제나 희뿌연 안개를 머금었다. 밤이면 파도는 검은 바위에 부딪혀 낮게 울었고, 등대 꼭대기의 불빛은 세 번 깜빡인 뒤 길게 한 번 빛났다.

할아버지가 평생 지켜 온 신호였다.

“저 불빛은 배만 인도하는 게 아니란다.”

어릴 적 할아버지는 내게 그렇게 말했다.

“돌아오고 싶은 사람에게, 돌아올 길을 알려 주는 거지.”

그 말을 믿었던 친구가 있었다. 이름은 준호였다. 우리는 열 살 때부터 함께 등대를 오르내렸다. 준호는 늘 바다 건너 세상을 동경했고, 나는 이곳을 떠나고 싶어 했다. 그런데 이상하게도 우리는 서로의 꿈을 말하면서도, 결국 등대 아래에서 헤어졌다.

스무 해 전, 준호의 아버지가 운영하던 작은 배가 침몰했다. 사고 당일 밤, 등대의 불빛은 꺼져 있었다. 사람들은 할아버지가 술에 취해 당직을 비웠다고 수군거렸다. 준호는 아무 말도 하지 않았지만, 그날 이후 나를 보지 않았다.

그리고 사흘 뒤, 그는 부산을 떠났다.

할아버지는 끝까지 결백을 주장했다.

“불을 끈 사람은 내가 아니야.”

하지만 그 말을 믿어 주는 사람은 아무도 없었다.

장례를 치른 지 일주일째 되던 밤, 나는 등대의 낡은 관리실에서 한 통의 편지를 발견했다. 봉투에는 내 이름이 적혀 있었고, 안에는 짧은 문장 하나뿐이었다.

진실은 아직 등대 안에 있다. 자정에 세 번 깜빡이는 불빛을 따라와.

서명은 없었지만, 나는 누가 보냈는지 알 수 있었다.

준호였다.

나는 자정이 되기 전 등대 꼭대기로 올라갔다. 낡은 계단은 발을 디딜 때마다 신음했다. 렌즈 옆에 도착하자 불빛이 이상하게 흔들렸다. 세 번, 그리고 한 번. 할아버지가 정해 둔 신호와 달랐다.

나는 렌즈 아래쪽을 살폈다. 녹슨 나사 하나가 최근에 풀린 흔적을 보였다. 손톱으로 틈을 벌리자 작은 황동 열쇠가 떨어졌다.

열쇠는 계단 아래 벽에 숨겨진 자물쇠에 맞았다.

벽 안쪽에는 낡은 철제 상자가 있었다. 그 안에는 할아버지의 항해일지와, 오래된 녹음기가 들어 있었다. 떨리는 손으로 재생 버튼을 누르자 잡음 뒤에 할아버지의 목소리가 흘러나왔다.

“9월 17일 밤, 등대 불빛이 누군가에 의해 꺼졌다. 준호가 관리실에서 나오는 것을 보았다. 아이를 범인으로 만들고 싶지 않아 아무 말도 하지 않는다. 하지만 언젠가 진실을 밝혀야 한다.”

나는 숨을 삼켰다.

그때 아래층에서 문이 닫히는 소리가 났다.

“준호?”

대답 대신 발소리가 계단을 올라왔다. 곧 어둠 속에서 준호가 모습을 드러냈다. 그는 예전보다 마르고, 눈가에는 깊은 주름이 패여 있었다.

“왜 이제야 돌아왔어?”

내 목소리가 떨렸다.

준호는 한참 동안 침묵하다가 말했다.

“아버지가 죽기 전에 진실을 들었어. 그날 내가 등대에 올라가 불을 껐다고.”

“왜?”

“아버지가 밀수꾼들에게 협박받고 있었어. 배가 출항하지 못하게 하려면 등대 불을 끄라고 했지. 나는 그저 아버지를 구하고 싶었어.”

그는 주머니에서 낡은 사진 한 장을 꺼냈다. 사진 뒤에는 밀수 조직의 이름과 거래 날짜가 적혀 있었다.

“그날 네 할아버지는 나를 봤어. 그런데 나를 지켜 주려고 침묵했지. 나는 겁이 났어. 네 가족이 모든 비난을 받는 걸 알면서도 도망쳤어.”

“그게 배신이 아니면 뭐야?”

내가 소리치자, 준호는 고개를 숙였다.

“그래서 돌아왔어. 네가 나를 미워할 권리를 돌려주려고.”

밖에서 폭풍이 몰아치기 시작했다. 오래된 등대가 흔들리고, 렌즈가 끼익 소리를 냈다. 나는 녹음기와 사진을 움켜쥐었다. 분노는 여전히 가슴속에 남아 있었지만, 동시에 깨달았다. 준호는 나를 한 번 배신한 것이 아니었다. 스무 해 동안 진실을 숨기며 자기 자신까지 배신하고 있었다.

“경찰에 가자.”

내가 말했다.

준호가 고개를 들었다.

“나를 용서할 수 있어?”

“아니. 아직은.”

나는 등대의 스위치를 올렸다. 꺼져 있던 불빛이 천천히 살아나 바다 위로 긴 빛줄기를 던졌다.

“하지만 진실을 밝히는 것과 용서는 다른 일이니까.”

새벽이 밝을 무렵, 우리는 등대를 내려왔다. 파도는 여전히 거칠었지만, 불빛은 꺼지지 않았다.

그날 이후 등대는 다시 항해의 표지가 되었다. 그리고 나는 할아버지의 말을 조금 다르게 이해하게 되었다.

돌아올 길을 알려 주는 불빛은, 언제나 돌아온 사람을 용서하는 불빛은 아니었다.

때로는 그 사람이 무엇을 저질렀는지, 끝내 똑바로 바라보게 하는 불빛이었다.